牙齿被有色化合物附着后一般称为牙齿着色，而牙齿中的有色化合物则被称为有色基团，一般可分为有机色团和无机色团。在可见光范围内有色基团吸收光可以反射被眼睛识别的互补色，一般则为*色或棕褐色。而咖啡、茶、红酒或水果中的小分子单宁或糠醛则是有机色团的主要来源，以上的小分子中一般含有羧基、芳香基等结构含有不饱和键;而无机色团一般含有有色过渡金属离子如Fe2+/Fe3+、Cu2+或Mn2+，并且无机色团一般以金属配合物的形式，可以和有机色团结合共同作用使牙齿着色。
根据牙齿着色的不同部位，可以分为内源性和外源性着色。内源性着色通常发生在牙釉质或者牙本质内部。在牙齿形成过程中，如果摄入太多的氟化物和四环素，那么在牙齿的生长和发育过程中，就有可能会发生代谢性疾病和系统全身因子因素干扰，从而引起内源性牙齿着色。牙釉质是牙齿中比较坚硬的结构。而摩擦则会去除一部分的最外层牙釉质。牙本质有非常多的微孔。有色集团在微孔中则非常牢固。想要通过一般的物理/化学作用或者是机械摩擦作用直接一步清除着色，那是几乎完全不可能的。以目前发展状况来看，想要完成此工作则需要使用过氧化物进行强制侵入性漂白。
外源性着色一般通常发生在牙釉质表面和牙本质的厚膜层。因此在其表面上附着一些牙渍，这些牙渍则由无机色团和有机色团形成的。以化学角度看，有机色团亲近有机物比如蛋白质，因此它更较多存在于牙齿薄膜上面。牙石又叫做牙结石。牙石一开始时是乳白色软后，后来因为病理性钙化而变得坚硬。牙石较多存在于牙齿表面磷酸钙以及其他一些地方。牙石的确是白色的，但是呢，牙石它很容易与其他还有色素的无机色团结合，随后它的颜色就会变得五花八门。除此之外呢，还有一点，在牙齿表面附着的色斑还可以通过一些无色化合物经过氧化作用进而形成。比如：口腔细菌进行生物作用时产生的一些硫化合物就可能与某些还原性金属发生反应，进而使其颜色发生改变。最后，外源性着色因为大部分发生在牙齿表面，所以我们目前可以通过研磨以及化学方式就可以去除。
